一、機器人在上游工序的應用日益增多

在裝箱與碼垛操作領域中，我們已經熟知了機器人所發揮的作用。但是直到現在，機器人在包裝生產線的上游工序中所發揮的作用仍然是有限的，這主要是受到機器人的成本與技術復雜程度等影響。不過，所有的跡象都表明，這種情況正在發生迅速的改變。

例如，包裝機械供應商Bradman Lake 發現目前在兩個主要的包裝線上游工序中機器人可以大展伸手。初出的一個工序是使用機器人將加工過程的終端與一次包裝設備連接起來，例如一個自動包裝機或是一個裝盒機。“我們認為，生產企業可以使用機器人將產品從皮帶上取下，然后放入包裝設備的進料處，” Bradman Lake集團的銷售主管Simon Wheatley說。另外一個工序是使用機器人將一次包裝后的產品轉移到二次包裝設備中。此時也需要將裝盒機的進料部位與機器人合適地安放在一起。

以上兩個工序傳統上一般都是通過手工來完成的，正如Simon Wheatley指出的：“人們非常善于處理隨機情況，因為他們具有特別的能力觀察到他們面前的事物，以及如何來處理這些事物。而機器人在此方面有所欠缺，因為其以往都是通過程序控制應該去哪里，應該揀拾什么，應該把揀拾的東西放置在哪里等等。”

然而，以上領域中正在越來越多的應用機器人來完成任務，Simon解釋說，這主要是因為目前機器人已經足夠智能來察覺“生產線上過來的產品”，并且基于很多的參數來做出相應的動作。他又補充，機器人能的提高主要得益于視覺系統可靠與處理能力的改良。“視覺系統主要是受到PC與PLC控制來完成工作的，隨著PC與PLC能力的提高、價格的降低，視覺系統可以更加有用的應用在更加復雜的應用中，這在以前是不可想象的。”

另外，機器人本身也越來越適用于包裝操作，Simon Wheatley說，“機器人供應商開始察覺到包裝領域是一個非常有活力的市場，他們也開始花費大量的時間與精力來研發適合于這個市場的機器人設備，而不是開發那些自動化程度很高但不適合包裝操作的機器人。”

同時，機器人抓手的進展也使得機器人可以用于不易處理的產品包裝操作中。近，機器人整合專家RTS Flexible Systems 開發了一臺機器人抓手，可以在不接觸烙餅的情況下將其進行轉移。此抓手置有一個機構可以將空氣擠壓到一個特別的暗室中，這樣就在抓手的中間部分產生了一個向上的牽引力，或稱為“空氣環流”，借此將烙餅從傳送帶上提升起來。 

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